Лучшим мировым раллийным гонщикам предстоит выступление на трассе, считающейся самой абразивной среди всех этапов этого сезона WRC. Ралли Португалии, которое проходит с 3 по 6 апреля, представляет собой одно из наиболее серьёзных испытаний для пилотов и техники в календаре Чемпионата мира по ралли FIA (WRC). В ходе четвёртого этапа WRC три заводских экипажа Volkswagen, выступающих на хэтчбеках Polo R WRC, ждут жёсткие спецучастки с покрытием из крупного и острого гравия, а также сложные для пилотирования дороги с затруднённой из-за многочисленных крутых поворотов, подъёмов и спусков видимостью. Будучи лидерами нынешнего сезона, действующие чемпионы WRC французы Себастьен Ожье и Жюльен Инграссиа (Sébastien Ogier/Julien Ingrassia) в соответствии с новыми правилами должны будут отправиться на дистанцию первыми. Вслед за ними предстоит стартовать их товарищам по команде – финскому дуэту Яри-Матти Латвалы и Микки Анттилы (Jari-Matti Latvala/Miikka Anttila). Четвёртым выйдет на трассу еще один экипаж Volkswagen – норвежец Андреас Миккельсен и его штурман финн Микко Марккула (Andreas Mikkelsen/Mikko Markkula).

«Ралли Португалии является первым по-настоящему показательным соревнованием сезона, - поясняет Йост Капито (Jost Capito), директор Volkswagen Motorsport. – Это первая гравийная гонка в календаре, которая проходит при достаточно мягких весенних температурах, при этом трасса проложена на относительно небольшой высоте над уровнем моря. У этого ралли есть определённое сходство с предстоящими этапами в Аргентине, Италии и Польше, и именно здесь есть возможность реально оценить свои силы на фоне соперников. Я не думаю, что у нас есть какие-либо основания опасаться подобного сравнения. Нам удалось одержать победу на ралли Португалии в прошлом году, мы выиграли и все три этапа, состоявшихся в нынешнем сезоне. Но при этом мы знаем, что команде предстоит проделать безупречную работу, чтобы справиться с неблагоприятными стартовыми позициями и суметь добиться максимального результата в этой гонке».

После непредсказуемого ралли Монте-Карло, единственного в сезоне снежного этапа в Швеции и головокружительных высот Мексики командам предстоит вернуться к своим привычным, казалось бы, повседневным заботам. Однако ралли Португалии – вовсе не «обыкновенная» гонка: оно готовит для спортсменов и техники такие испытания, которых не встретишь на других этапах чемпионата мира. Узкие дороги безжалостно наказывают за малейшую ошибку в пилотировании, а жёсткое гравийное покрытие гарантирует постоянные нагрузки на спорткары WRC от первого до последнего спецучастка, общая протяжённость которых составляет 339,46 км. В прошлом году именно ралли Португалии оказалось важным этапом в развитии и подготовке хэтчбеков Polo R WRC. Знания и опыт, полученные в ходе гонки инженерами Volkswagen, были в наибольшей степени учтены при расчётах геометрии и подготовке конструкции модифицированных деталей подвески автомобилей Volkswagen к сезону 2014 года. Именно предельная сложность ралли Португалии стала мотивацией к тому, чтобы сейчас Polo R WRC вернулись сюда, став еще надёжнее, чем прежде.

Незадолго до гонки команда Volkswagen Motorsport запланировала пятидневные тесты, чтобы полностью подготовиться к специфичному ралли Португалии. Экипажи Латвалы и Ожье провели два дня, интенсивно тестируя свои Polo R WRC в окрестностях Альмодовара на юге Португалии. Затем эстафету принял экипаж Андреаса Миккельсена, проведя тестовые заезды в один из следующих дней. После мексиканского этапа команде были необходимы подобные испытания, чтобы легко привыкнуть к гонке в «обычных» условиях – на небольшой высоте над уровнем моря и при достаточно мягких температурах (около +20 С). Однако для трёх автомобилей Polo R WRC, которые команда будет использовать в ходе этого ралли, процесс такой «ре-акклиматизации» ещё не завершён. На хэтчбеках, которые заявлены для ралли Португалии, пилоты Volkswagen в последний раз выступали в Швеции, то есть в условиях отрицательных температур, а также снежного и ледяного покрытий.

Для действующих чемпионов мира Себастьена Ожье и Жюльена Инграссиа воспоминания о ралли Португалии относятся к числу самых приятных. Именно здесь в 2010 году экипаж добился своей самой первой в карьере победы на этапах Чемпионата мира, выступая тогда на Citroen C4 WRC. Через год дуэт смог повторить успех, на этот раз – за рулем Citroen DS3 WRC. Третий триумф на португальской трассе пришел к французским спортсменам в прошлом году, когда они уже выступали на Polo R WRC. Лишь одному пилоту за всю историю WRC – легендарному финну Маркку Алену (Markku Alén) – удалось одержать в Португалии три победы за рулём трёх разных автомобилей. Ален – это также единственный раллийный пилот, одержавший в Португалии больше побед, чем Ожье и Инграссиа: на счету финна пять «золотых» финишей на Пиренейском полуострове. Для экипажа Ожье/Инграссиа ралли Португалии пока остаётся единственным этапом WRC, где им удавалось победить трижды.

Прошлогодний португальский этап также был отмечен дебютным достижением для Яри-Матти Латвалы и Микки Анттилы: именно здесь, в Альгарви, финны смогли добиться своего первого финиша на подиуме за рулем Polo R WRC. Проведя в составе команды Volkswagen уже 16 гонок, сегодня эти спортсмены могут похвастаться уже 9 подиумами. Причем шесть раз им удалось попасть в тройку лучших пилотов на семи последних этапах WRC, включая победу на ралли Швеции. В Португалию финский дуэт прибыл, занимая второе место в зачёте чемпионата и уступая лишь три очка экипажу Ожье и Инграссиа.

Ралли Португалии знаменует собой новый карьерный этап и для третьего пилота команды Volkswagen – Андреаса Миккельсена. Норвежец второй раз в своей карьере стартует здесь, и оба раза – именно за рулём Polo R WRC. Предыдущие 12 стартов в составе команды за рулём 315-сильного спорткара из Вольфсбурга были «нехожеными тропами» для Миккельсена и его штурмана Микко Марккулы. Здесь же у гонщиков есть опыт предыдущего выступления на ралли Португалии. В пользу Андреаса Миккельсена, которого друзья обычно называют «Миккель», говорит и тот факт, что примерно 71% спецучастков нынешнего сезона повторяют прошлогоднюю конфигурацию. Еще 19% спецучастков будут прохождением прошлогодних отрезков трассы в обратном направлении. И лишь 10% дистанции состоит из полностью новых спецучастков.

Если взглянуть на книгу рекордов чемпионата WRC, то можно увидеть и еще один повод для особой мотивации команды Volkswagen. В случае победы в Португалии коллективу из Вольфсбурга удастся сравняться с нынешним достижением, которое пока удерживает Citroen. Самая длинная серия побед одной марки на этапах чемпионата мира по ралли датируется 2011 годом. Тогда непревзойдённый по количеству мировых титулов Себастьен Лёб и его товарищ по команде в том сезоне, Себастьен Ожье, были непобедимы, начиная с мексиканского этапа и до немецкого, добившись на двоих восьми побед подряд. Сейчас предметом гордости команды Volkswagen является серия из семи побед, и это второй результат в истории WRC. В 2013 году команде Volkswagen Motorsport удалось занять верхнюю строчку пьедестала в Австралии, Франции, Испании и Великобритании. Еще три успешных выступления в стартовых этапах 2014 года в Монте-Карло, Швеции и Мексике продлили победный марафон. Хэтчбеки Polo R WRC провели в чемпионате WRC всего 16 этапов и за это время смогли завоевать 23 подиума!

Себастьен Ожье, Volkswagen Polo R WRC, №1

"Безусловно, гонка в Португалии – одно из моих самых любимых ралли! Именно здесь в 2010 году я одержал свою первую победу на этапах WRC, за четыре года, прошедшие с тех пор, нам с Жюльеном удалось победить здесь трижды. Такой опыт позволяет нам чувствовать полную уверенность в своих силах в ходе четвёртого этапа WRC. У ралли Португалии, безусловно, есть две стороны. Если стоит сухая погода, то покрытие очень твёрдое и обеспечивает отличное сцепление с дорогой. Однако если пойдет дождь, то трасса сразу становится мягкой и скользкой, а уровень сцепления с покрытием – очень низким. Лично мне больше нравится, когда здесь сухо. Но поскольку в этот раз мы вынуждены будем стартовать первыми, то и немного дождя в первый день нам вовсе не помешает».

Яри-Матти Латвала, Volkswagen Polo R WRC, №2

«У меня никогда не было столь удачного начала сезона! В трёх гонках я набрал 60 очков и сейчас лишь на три очка отстаю от лидера серии и моего товарища по команде Себастьена Ожье. В прошлом году я финишировал на ралли Португалии третьим, и это был мой первый подиум, завоёванный в составе команды Volkswagen. В предыдущие годы прохождение ралли Португалии было довольно трудным для меня, но результат 2013 года дал мне достаточно сильную уверенность в себе. Я с нетерпением жду этого старта и питаю большие надежды относительно этой гонки. Мы провели два тестовых дня в непосредственной близости от португальских спецучастков. Условия были вполне типичными для этой гонки: сухая погода, температура около +20 С, гравийные дороги с плохо просматриваемыми поворотами. Я надеюсь, что такие условия сохранятся и в ходе соревнований. Здесь обычно сухо, хотя есть и примеры «дождливых» ралли Португалии. В нынешнем сезоне у меня абсолютно другое ощущение от автомобиля. У нас очень хорошие базовые настройки, и теперь всё сводится к тому, чтобы вносить небольшие «точечные» изменения. Как это уже не раз бывало за последние 10 лет, на время проведения ралли Португалии выпадает мой день рождения. Так что я привык, что особо бурно отметить его мне не удаётся. Наоборот, это время самой напряжённой работы. Тем сильнее я жду этого ралли – финиш в первой тройке был бы отличным подарком самому себе».

Андреас Миккельсен, Volkswagen Polo R WRC, №9

«В прошлом году в Португалии я впервые оказался за рулём Polo R WRC, и шестое место было хорошим результатом для нас с Микко. Отлично, что мы возвращаемся сюда с командой Volkswagen! Ралли Португалии известно своими «слепыми» поворотами. К тому же здесь дорога постоянно идет то вверх, то вниз. Все это делает гонку очень интересной, но ралли Португалии, безусловно, очень сложное для пилотов. Именно поэтому для нас было важно заранее провести тесты, чтобы привыкнуть к подобному характеру дорог. Один из спецучастков – абсолютно новый по сравнению с предыдущим годом. Остальные лишь претерпели небольшие изменения или проходятся в обратном направлении относительно 2013 года. За этот год нам удалось добиться определённого развития. Сейчас у нас достаточно опыта, чтобы бороться с лидерами, однако мне ещё нужно поработать над стабильностью. Так что задачей на ближайшие этапы остается ещё несколько раз оказаться на подиуме».

​Крупный гравий создаёт дополнительные сложности для техники и гонщиков.