Первая гравийная гонка сезона, большие высоты над уровнем моря и самые невыгодные стартовые позиции – команду Volkswagen ждёт непростое испытание на ралли Мексики, которое пройдёт с 7 по 9 марта. В рамках третьего этапа Чемпионата мира по ралли FIA (WRC) три заводских экипажа Volkswagen впервые в нынешнем сезоне выведут свои автомобили Polo R WRC на гравийные спецучастки. После зимних условий Монте-Карло и Швеции в Мексике пилотов ждёт по-настоящему летняя погода. Уникальность этой гонки в календаре WRC состоит в том, что спецучастки проложены на высотах от 1832 до 2781 метра над уровнем моря. Лидеры чемпионата WRC самыми первыми отправятся покорять высокогорные трассы.

В условиях разреженного воздуха двигатели теряют до 30% своей обычной мощности. Но это не единственная проблема, с которой предстоит столкнуться гонщикам. Финны Яри-Матти Латвала и Микка Анттила (Jari-Matti Latvala/Miikka Anttila) лидируют в чемпионате WRC, французы Себастьен Ожье и Жюльен Инграссиа (Sébastien Ogier/Julien Ingrassia) идут на втором месте, а экипаж норвежца Андреаса Миккельсена и финна Микко Марккулы (Andreas Mikkelsen/Mikko Markkula) сейчас занимает четвертую позицию. Это означает, что в Леоне экипажи Volkswagen выйдут на спецучастки первыми и возьмут на себя функции «чистильщиков дороги». Именно им предстоит разметать верхний неустойчивый слой гравия перед автомобилями других участников, неизбежно теряя драгоценные секунды.

«Перед первыми двумя этапами WRC нынешнего сезона нашей главной задачей было сосредоточиться именно на высоком качестве пилотирования. Сейчас же на первый план выходит важность проведения тестов в условиях, максимально приближенных к реальным, – рассказывает Йост Капито (Jost Capito), директор Volkswagen Motorsport. – Настройка электроники, управляющей работой двигателей, под такие серьёзные высоты – непростая работа для инженеров. Им приходится искать баланс между надёжностью и минимальной потерей мощности. Сложнейшая задача встаёт и перед нашими пилотами и штурманами, ведь им, как лидерам сезона, придется выходить на трассу раньше остальных соперников. Тем не менее, я глубоко убежден, что Яри-Матти Латвала, Себастьен Ожье и Андреас Миккельсен способны совершить маленькое чудо и приятно удивить всех нас даже в таких непростых условиях».

Кто быстрее Спиди Гонзалеса или в первый день ралли пилотам Volkswagen нужно сотворить маленькое чудо

С проходом по трассе каждого спорткара WRC с поверхности спецучастка сметается всё больше и больше неустойчивого гравийного слоя. На ралли Мексики такое явление наблюдается даже в том случае, если это второе прохождение повторяющегося отрезка. Сложнее всего экипажам, которые проходят спецучасток первыми, и в этом году именно эта особенность гонки станет наиболее серьезной для пилотов команды Volkswagen. Уже в первый день соревнований заводские экипажи должны сделать всё, чтобы избежать повреждений техники. Залогом успешного решения этой задачи могут стать только безупречное пилотирование и тщательно просчитанная степень риска. Латвала и Анттила возглавляют зачёты пилотов и штурманов, имея в своем активе по 40 очков. Именно этот экипаж Volkswagen первым отправится покорять ралли Мексики в стартовый день ралли. Товарищи финнов по команде Себастьен Ожье и Жюльен Инграссиа уйдут на трассу следом, с двухминутным интервалом. На счету французов по 35 очков, сейчас они занимают вторую строчку в рейтинге чемпионата. Ещё через четыре минуты будет дан старт хэтчбеку Polo R WRC Андреаса Миккельсена и Микко Марккулы, которые набрали по 24 очка и пока занимают четвёртое место в общем зачете.

Перед началом нынешнего сезона были пересмотрены правила, регламентирующие порядок старта экипажей на этапах WRC. Из расписания исчезла предстартовая квалификация, по итогам которой экипажи получали право выбора стартовой позиции. Теперь в первый день ралли гонщики неизменно отправляются на трассу согласно местам, занимаемым перед началом этапа в общем зачёте WRC. Порядок старта в остальные дни ралли определяется по итогам выступлений в предыдущий день соревнований.

Мощность 1,6-литровых турбодвигателей раллийных автомобилей ограничивается с помощью установки воздушного рестриктора, размер которого определяется техническими требованиями к автомобилям WRC. Принцип работы рестриктора проще всего понять, представив себе пробежку в водолазной маске, во время которой приходится дышать через трубку. На ралли Мексики, где в горах Сьерра де Лобос (Sierra de Lobos) и Сьерра де Гуанахуато (Sierra de Guanajuato) отметка высоты достигает 2800 метров над уровнем моря, этот эффект ощущается ещё сильнее. Чем выше поднимается автомобиль, тем меньше воздух насыщен кислородом, а значит, тем сложнее обеспечить процесс сгорания топлива. От разреженного воздуха страдают и турбонагнетатели: частота их вращения в таких условиях возрастает, и механическую перегрузку можно предотвратить, только специально перенастраивая систему управления двигателем. По сравнению с ралли Швеции в Мексике мощность двигателей падает на 28-30 процентов.

«На соревнованиях в Мексике условия высокогорья влияют на работу моторов больше, чем на любой иной агрегат наших хэтчбеков Polo R WRC, – объясняет д-р Донатус Вихельхаус (Dr. Donatus Wichelhaus), глава отдела разработки двигателей Volkswagen Motorsport. – С одной стороны, чем выше забирается автомобиль, тем ниже атмосферное давление и, соответственно, содержание кислорода в воздухе. С другой стороны, понижается сопротивление вращению лопастей турбин, позволяя им раскручиваться до значительно больших скоростей, чем на любом другом ралли. Чтобы обеспечить стабильную работу двигателя, но при этом уступить как можно меньше в мощности, мы провели немало испытаний, имитирующих условия ралли Мексии, причем начали это делать еще больше года назад».

Ралли Мексики – это не только сложная трасса, но и яркая, разнообразная программа для экипажей и болельщиков. В уединённую атмосферу гор вдруг врывается праздник, настоящий рок-концерт с 80 000 зрителей! Именно такое настроение царит во время проведения «Городского участка» в Гуанахуато («Guanajuato»). Этот коротенький спецучасток протяженностью чуть более 1 километра контрастирует с 56 км изматывающего марафона по камням, выбоинам и кочкам. Ралли Мексики – один из наиболее разнообразных маршрутов во всём сезоне чемпионата WRC. Особого упоминания заслуживают такие отрезки трассы, как «El Chocolate» протяженностью 44 км, 54-километровый «Otates», который гонщикам предстоит пройти в субботу, а также знаменитый спецучасток «Guanajuatito» протяженностью 56 км, который пилоты преодолеют в воскресенье.

Самые популярные места для зрителей располагаются на спецучастке «Derramadero», а наблюдая за финальным Power Stage болельщики смогут увидеть, как пилоты проходят быстрые вьющиеся горные серпантины с перепадом высот в 200 метров всего на 2,5 км дистанции, а также знаменитый трамплин «El Brinco». Всё это – лишь в четырёх километрах от горы Cerro del Cubilete, на вершине которой 30-метровой статуей Иисуса Христа отмечен географический центр Мексики.

Себастьен Ожье, Volkswagen Polo R WRC №1

«Мне нравится Ралли Мексики! И на этих соревнованиях моя цель очевидна – повторить прошлогоднюю победу. Здесь очень непростые спецучастки, некоторые из которых по-настоящему марафонские, а это всегда вызов для пилотов. Мы уходим на трассу вторыми и прекрасно понимаем, что после каждого прошедшего автомобиля двигаться по трассе будет быстрее. Да, мне уже будет легче, чем моему товарищу по команде Яри-Матти Латвале, но парням позади достанутся ещё более выгодные условия. Это означает, что в первый день придётся потрудиться вовсю, чтобы не лишиться надежд на победу уже на старте гонки. В прошлом году двигатель Polo R WRC оказался одним из наших козырей. У нас было меньше проблем в непростых условиях разреженного воздуха и падения мощности, чем у наших соперников. Но в нынешнем сезоне мы вновь начинаем все с чистого листа».

Яри-Матти Латвала, Volkswagen Polo R WRC №2

«Конечно, победа в Швеции стала для меня особым событием и, без сомнения, придала мне дополнительной уверенности. Перед ралли Мексики мы тщательно поработали на тестах в Испании, готовились к непростым условиям, ждущим нас здесь. Отмена предстартовой квалификации означает, что в Мексике я, как лидер чемпионата, должен буду стартовать первым. Нет ни малейшего сомнения, что это дополнительная сложность. Но правила есть правила, и эту неприятность вполне сглаживает то чувство, что я еду в Мексику в качестве лидера чемпионата WRC. Нас ждет настоящая борьба, и я сделаю всё, что в моих силах. Я не оставляю надежд на победу, однако главная цель на этот раз всё-таки иная. Как минимум, мы намерены финишировать в очках, а если удастся закончить гонку на подиуме, то и вовсе отлично».

Андреас Миккельсен, Volkswagen Polo R WRC №9

«Соревнования в Швеции закончились для нашего экипажа наилучшим образом. Мы были нацелены на победу, но и второе место стало для меня и Микко фантастическим результатом. Если ты однажды оказался на подиуме, ты хочешь снова очутиться там. Впереди ждет Мексика, а для нас это абсолютно новая трасса. Я никогда не финишировал на этом ралли и сейчас не жду лёгкой прогулки. В прошлом году мы проехали дистанцию в ходе общего ознакомления. Моя цель в этом сезоне – попасть в первую пятерку по результатам ралли Мексики. К этим соревнованиям я подхожу идеально отдохнувшим как физически, так и психологически. После финиша в Швеции я смог провести некоторое время с семьей и друзьями, а потом даже успел слетать в Нью-Йорк, чтобы немного отдохнуть. Так что теперь я готов ринуться в бой!».