После невыносимой жары и разбитых грунтовых дорог Мексики чемпионат мира по ралли вернулся в Европу. Первый в сезоне асфальтовый этап прошел во Франции на родине Наполеона острове Корсика.

Корсиканское ралли иногда называют гонкой «10 тысяч поворотов» и это романтическое прозвище недалеко от истины. Петляющая в горах узкая лента асфальта изобилует многочисленными поворотами разной степени сложности. Специфику гонки подчеркивает и сам горный ландшафт – порой слева от дороги острые скалы, а справа обрыв, так что цена ошибки здесь традиционно высока.

С Корсикой у Toyota связаны самые приятные воспоминания. В свое время ралли «10 тысяч поворотов» выигрывали все три поколения Celica GT-Four. Карлос Сайнц на модели ST165 побеждал в 1991 году, а Дидье Ориоль праздновал триумф дважды – в 1994-м на ST185 и в 1995-м на ST205.

Для Toyota Yaris WRC Корсики стало дебютной асфальтовой гонкой в истории. Учитывая также, что финские пилоты традиционно не жалуют асфальтовые условия, становилось понятно, что экипажи Яри-Матти Латвалы и Юхо Ханнинена ждало непростое испытание. Главная сложность заключалась в нахождении правильных настроек «асфальтовой» спецификации Yaris WRC.

«Во время тренировки оба экипажа пробовали разные варианты настроек автомобиля, пытаясь определить оптимальные, – рассказал главный инженер Toyota GAZOO Racing WRT и один из создателей Yaris WRC Том Фаулер. – Впрочем, тренировочные заезды были достаточно короткими, и составить полное представление о возможностях автомобиля на твердом покрытии оказалось очень сложно».

Первый день гонки подтвердил опасения опытного инженера. После четырех спецучастков Латвала занимал лишь шестое место, а Ханнинен попал в аварию и сильно повредил автомобиль уже на первом допе.

– Неплохо, но могло быть и лучше, – прокомментировал итоги первого дня Латвала. – Мне кажется, я стараюсь ехать слишком аккуратно, особенно на мокрых и скользких участках. У Toyota Yaris WRC огромный потенциал, поэтому завтра мы обязаны выступить лучше!

Так и получилось – утром в субботу механики внесли изменения в настройку автомобиля Юхи Ханнинена и финн сразу же поехал значительно быстрее. Даже несмотря на весьма небогатый асфальтовый опыт, Юхо показал второе и третье время на первых допах, после чего аналогичную настройку применили на автомобиле Латвалы. Яри-Матти также смог нарастить темп и концу дня вышел на четвертое место, уступая лишь 15 секунд позиции на пьедестале.

В заключительный день Корсики Латвала закрепил успех субботнего наступления. Финский пилот отбил все атаки, претендовавшего на четвертую позицию Крейга Брина из заводской команды Citroen – на финише два этих экипажа разделила всего одна десятая секунды! Также благодаря победе на Power Stage, заключительном допе ралли, телевизионная трансляция которого шла в прямом эфире, Яри-Матти защитил четвертое место в зачете ралли Корсика и вторую позицию в общем зачете. Борьба за чемпионский титул продолжается!

Яри-Матти Латвала (пилот Toyota GAZOO Racing WRT):

«На Power Stage я ехал на пределе возможностей. Необходимо было пройти дистанцию максимально быстро и при этом избежать ошибок. И мне это удалось! В паре поворотов я, наверное, чуть переборщил со скоростью и, возможно, напугал кого-то из зрителей – приношу свои извинения. В итоге за четвертое место и победу на Power Stage мы получили в общей сложности 17 очков – отличный результат на первом асфальтовом ралли для нашей команды и Toyota Yaris WRC!»

Акио Тойода (Президент команды):

«Наконец-то после 17 лет отсутствия Toyota в чемпионате мира по ралли, я лично смог посетить этап первенства и своими глазами увидеть это потрясающее зрелище. Больше всего меня поразил эпизод на дневном сервисе в субботу, когда наши механики по рекомендации пилотов внесли ряд важных изменений в настройку автомобиля, находясь при этом в цейтноте! В результате изменения настроек Yaris WRC поехал быстрее, и этот эпизод идеально иллюстрирует философию Toyota и наше стремление создавать лучшие автомобили».

Томми Мякинен (управляющий командой):

«Оба пилота подтвердили: после субботних изменений настроек автомобили стали быстрее. Прекрасный пример коллективного труда! Финишировать так близко к пьедесталу в первой же для команды асфальтовой гонке – это фантастика. И я не преувеличиваю. В собственную бытность пилотом на Корсике я ни разу не поднимался выше шестого места!»

После короткого визита в Европу, раллийный караван вновь отправляется через океан, на этот раз в Южную Америку. Пятый этап чемпионата мира пройдет в Аргентине с 27 по 30 апреля. В это время года сложностей на разбитой грунтовой трассе могут подкинуть и погодные условия – обильные дожди здесь в порядке вещей. Зато у обоих пилотов Toyota GAZOO Racing WRT с Аргентиной связаны приятные победные воспоминания. Яри-Матти Латвала выигрывал здесь в 2014-м, а Юхо Ханнинен в 2008 году. Так что команда всерьез рассчитывает на удачное выступление и в нынешнем сезоне.