На шестом этапе Чемпионата мира по ралли FIA (WRC) вновь идет борьба за лидерство в абсолютном зачёте, и вновь это будет сражение двух автомобилей Volkswagen Polo R WRC. Экипажи французов Себастьена Ожье и Жюльена Инграссиа (Sebastien Ogier/Julien Ingrassia) и финнов Яри-Матти Латвалы и Микки Анттилы (Jari-Matti Latvala/Miikka Anttila) выходят на старт ралли Италии, которое пройдёт на Сардинии с 5 по 8 июня, и каждый из них ставит перед собой задачу улучшить свое положение в чемпионате. Для экипажа Ожье и Инграссии такая задача означает укрепление своего лидерства, а для Латвалы и Анттилы – попытку обойти своих товарищей по команде в зачётах пилотов и штурманов. Такой расклад сил перед стартом означает, что дуэль экипажей Volkswagen между действующим чемпионом мира и его непосредственным преследователем должна оказаться ничуть не менее захватывающей, чем схватка на предыдущем этапе в Аргентине. Сейчас Ожье опережает Латвалу на 24 очка. Ближе всех к ним находится норвежский пилот Андреас Миккельсен (Andreas Mikkelsen), который теперь будет выступать со своим прежним штурманом, соотечественником Олой Флоэне. Миккельсен перед ралли Италии отстаёт от Латвалы на 40 очков.

«Сейчас команда Volkswagen оказалась в особом положении на чемпионате мира по ралли, – комментирует ситуацию перед стартом директор Volkswagen Motorsport Йост Капито (Jost Capito). – Весь коллектив прилагает максимум усилий для достижения успеха и обеспечивает наших пилотов всем необходимым для успешной борьбы. Себастьен Ожье, Яри-Матти Латвала и Андреас Миккельсен, со своей стороны, вносят вклад отличными выступлениями и прекрасными результатами. Что может быть более наглядным доказательством моих слов, чем первое, второе и третье места, которые сейчас занимают наши гонщики в зачёте пилотов и штурманов».

Ожье и Латвала стартуют на двух абсолютно одинаковых в техническом плане хэтчбеках Volkswagen Polo R WRC мощностью 315 л.с. Борьба за лидерство в WRC сейчас идет между экипажами команды Volkswagen, но судьба победы в ралли Италии вовсе не кажется очевидной. Помимо трёх автомобилей Volkswagen Polo R WRC, на трассу выйдет ещё более десятка великолепно подготовленных автомобилей категории WRC, представляющих команды соперников. А те сложности, которые ждут участников этой гонки, добавят остроты сюжету схватки за мировой раллийный титул.

Ралли Италии – четвёртый подряд гравийный этап серии. Он отличается наличием узких отрезков дистанции и дорогами с рыхлым грунтовым покрытием. Несмотря на то, что на трассе немало прямых дорог, на самом их краю часто могут таиться крупные камни. Любая попытка ехать в скольжении неизбежно усиливает риск повредить подвеску. Помимо предельно аккуратного пилотирования, гонщикам будет необходимо заботиться о том, чтобы сберечь шины. Экипажам, выступающим в категории WRC, имеющей наиболее высокий уровень подготовки, на один этап отводится 25 шин, и ещё 4 они используют во время официального тестового заезда перед гонкой. Другим фактором, способным повлиять на исход ралли Италии, может стать жара.

Впервые с 2004 года, когда этап чемпионата мира впервые состоялся на Сардинии, столицей этого ралли становится город Альгеро (Alghero). Он находится на западном побережье острова и насчитывает около 40 000 жителей. Альгеро иногда неофициально называют «маленькой Барселоной», и сейчас именно здесь разместится сервисный парк ралли Италии. Старт гонки при этом пройдёт в Кальяри (Cagliari). Если что и остаётся неизменным, так это основной характер ралли Италии. Лишь 74,65 км спецучастков из 364,92 экипажам предстоит пройти в обратном направлении. Два прежних спецучастка были объединены, чтобы сформировать новый спецучасток «Monte Lerno». Это самый длинный спецучасток протяжённостью 59,13 км из всех прошедших этапов WRC в этом году. Маршрут ралли Италии насчитывает 17 спецучастков. «Cala Flumini» является заключительным спецучастком Power Stage, с начислением дополнительных бонусных очков в зачёты пилотов и штурманов экипажам, показавшим три лучших результата.

Ралли Италии 2014 года откроется зрелищной церемонией старта и городским спецучастком «Citta' Di Cagliari». Автомобили участников стартуют на этом коротком, имеющем протяжённость всего 1,3 км, спецучастке, проложенном в портовом районе недалеко от центра города. Это единственный асфальтовый отрезок во всей дистанции ралли. Одной из самых известных достопримечательностей ралли Италии является знаменитый трамплин «Micky’s Jump» на спецучастке «Monte Lerno». Здесь автомобили отрываются от земли после правого поворота и «приземляются» уже на спуске. Прошлогодний прыжок Себастьена Ожье на его Polo R WRC на этом легендарном трамплине был назван FIA «Моментом 2013 года в автоспорте».

На ралли Италии состоится дебют в составе команды Volkswagen Motorsport уже существовавшего ранее норвежского экипажа – Андреаса Миккельсена и Олы Флоэне (Ola Fløene). Именно Ола был первым штурманом Андреаса – они выступали вместе с 2006 по 2012 год и в этом составе смогли дважды (2011 и 2012) стать обладателями Межконтинентального кубка по ралли (IRC), победив в серии, ставшей прообразом нынешнего Чемпионата Европы. Также в 2012 году они вместе провели подготовительный сезон перед приходом Volkswagen Motorsport в WRC. Андреас Миккельсен и его прежний штурман Микко Марккула решили прекратить сотрудничество по обоюдному согласию.

Себастьен Ожье, Volkswagen Polo R WRC №1

«После тяжелых спецучастков Аргентины я очень жду старта на Сардинии. Быстрые гравийные дороги гораздо лучше подходят моему стилю пилотирования. То, что нам с Жюльеном предстоит в пятницу стартовать первыми, добавит определённых трудностей, но я уверен, что у нас отличные шансы на победу. Мне всегда было очень комфортно выступать на Сардинии, и результаты всегда были высокими. Главным соперником я вижу своего товарища по команде, Яри-Матти Латвалу. И я могу пообещать и Яри-Матти, и зрителям – это будет зрелищная и острая борьба!»

Яри-Матти Латвала, Volkswagen Polo R WRC №2

«В календаре WRC есть несколько этапов, которые я жду с особым нетерпением. Ралли Италии – как раз одна из таких гонок. Покрытие на Сардинии немного напоминает трассу в Португалии, хотя видимость в виражах намного лучше. Здесь более скользко, чем в Португалии, из-за того, что верхний слой покрытия дорог имеет еще больше песка. Однако, после того как по трассе проедет несколько автомобилей, ехать становится существенно лучше. На узкой трассе деревья и камни расположены очень близко к дороге. Несмотря на это обстоятельство, чтобы найти свой ритм на спецучастках, требуется не так много времени. Здесь практически негде скользить, так что нам придется быть осторожными и не перестараться со скоростью. В прошлом году на нашем Polo R WRC мы были на Сардинии лучшими в квалификации, но на самом первом спецучастке пробили колесо. Тем не менее, нам с Миккой удалось тогда финишировать третьими. А сейчас, после победы в Аргентине, я приезжаю в Италию полностью уверенным в своих силах, с прицелом ещё на одну победу. В любом случае моя цель на этом этапе – финиш в призовой тройке».

Андреас Миккельсен, Volkswagen Polo R WRC №9

«Я очень рад тому, что Ола вновь в моём экипаже. Пусть даже у нас не было тестов перед итальянским этапом, я не думаю, что это добавит сложностей. Мы знаем друг друга очень давно, а перерыв в совместных выступлениях был недолгим. Мы не собираемся ничего менять в нашей стенограмме, кроме того, что она вновь будет звучать на норвежском языке. Наша задача – проехать гонку как можно более чисто и избежать ошибок. Если удастся попасть в первую пятёрку – это будет прекрасно. Стоит проанализировать прежние результаты ралли Италии, чтобы понять, что немало пилотов здесь не смогли показать хороших результатов из-за проколов колёс и повреждений автомобиля. Я очень жду спецучастка «Monte Lerno» с его знаменитым трамплином «Micky’s Jump», который каждый раз становится одним из ярчайших моментов гонки. К тому же, это самый длинный спецучасток в этом году, его протяжённость составляет почти 60 километров. Впрочем, для меня нет особой разницы, длинный спецучасток или короткий, я нахожусь в прекрасной физической форме. Я считаю, что разнообразие в трассах интересно как для пилотов, так и зрителей».