Пневмоцилиндр является исполнительным механизмом пневмосистемы. С помощью поршневых пневматических цилиндров энергия сжатого воздуха преобразуется в механическое линейное движение штока. Существуют также пневмодвигатели, совершающие вращательные движения (пневмомоторы) и поворотные.
Пневмоцилиндры могут быть одностороннего действия и двустороннего. В конструкции первых присутствует пружина, которая сжимается при заполнении сжатым воздухом полости, в которой размещается шток. Сам шток при этом выходит из цилиндра. При разжатии пружины происходит возвратное движение штока. Выход и возвращение штока двусторонних пневмоцилиндров обеспечиваются с помощью рабочей среды – сжатого воздуха. Оба хода данных пневматических цилиндров являются рабочими, и они, по сравнению с односторонними цилиндрами, имеют более компактные размеры из-за отсутствия пружины, которая располагается между поршнем и верхней крышкой. Сфер применения у пневмоцилиндров двустороннего действия множество – это и перемещения грузов, их подъем и опускание. Благодаря пожаробезопасности и нейтральности рабочей среды (воздух) их широко используются на химических производствах, шахтах, в пищевой промышленности. Пневмоцилиндр имеют низкую чувствительность к изменениям температуры окружающей среды, так как при появлении зазоров между элементами и, как следствие, потере рабочей среды (сжатого воздуха), коэффициент полезного действия практически не падает. Благодаря этому, пневмоцилиндры используются в таких сложных условиях, как, например, цеха металлургических заводов.
Что касается конструктивных особенностей пневмоцилиндров - одним из их несомненных достоинств является высокая скорость срабатывания. Однако, это несет с собой и проблемы. Достигая конечного положения, поршень буквально бьет по крышке. В результате происходит преждевременный износ изделия. Чтобы защитить пневматический цилиндр в конечных положениях (в местах, где поршень подходит к крышке) – устанавливают специальные эластичные демпферы. При чрезмерных нагрузках рекомендуется использовать двусторонний пневмоцилиндр с воздушным демпфированием в конце хода.
Пневмоцилиндры так же могут различаться по количеству конечных положений. Двухпозиционные имеют фиксированные позиции только в крайних положениях хода поршня, а в многопозиционных предусмотрена фиксация поршня в нескольких положениях.
О ремонтопригодности приходится говорить только в связи с пневмоцилиндрами с незавальцованной в крышках гильзой. Такая конструкция является неразборной, а следовательно неремонтопригодной. Более предпочтительным методом крепления является стягивание крышек с помощью болтов и шпилек.
Среди главных недостатков пневмоприводов – сравнительно низкий КПД и сложность точной регулировки плавного хода. Однако простота конструкции и технического обслуживания, легкий вес, быстродействие, нетребовательность к условиям функционирования оставляют электро- и гидроприводы далеко позади.