Когда первый автомобиль покинул стены завода Laurin & Klement в Млада-Болеславе, компания уже имела десятилетнюю историю успеха: Лаурин и Клемент основали производство велосипедов под брендом SLAVIA еще в 1895 году. А в ноябре 1899 года предприниматели расширили модельный за счет ряд инновационных мотоциклов с одноцилиндровыми бензиновыми двигателями, которые размещались в нижней части рамы (общепринятое сегодня решение тогда было нестандартным – мотоцикл другого производителя, взятый за отправную точку, имел двигатель на руле и передний привод). Вскоре после этого L&K стал одним из первых производителей в мире, выпустивших двухцилиндровые V-образные и рядные четырехцилиндровые двигатели для двухколесной техники. Мотоциклы Laurin & Klement пользовались огромной популярностью у покупателей и вскоре стали завоевывать первые победы в гонках.

Компания Laurin & Klement посвятила более пяти лет разработке первого собственного автомобиля

Чтобы освободить дополнительные производственные мощности для выпуска автомобилей, в 1905 году компания L&K прекратила выпуск велосипедов и значительно расширила цеха –на площади 9 500 м2 трудилось 355 сотрудников и работало 206 станков. Разработка первого серийного автомобиля марки, Laurin & Klement Voiturette A, заняла более пяти лет. Все основные узлы машины были собственной разработки компании, и ей же и выпускались. 29 октября 1905 года предприятие L&K разместило анонс о выходе модели Voiturette A в 44-м номере автомобильной газеты Allgemeine Automobil-Zeitung в Вене. В статье прототип назывался Voiturette с отсылкой к французскому термину, означавшему компактный легкий автомобиль (буквально – «тележку»).

Voiturette A был тепло принят журналистами

Серийная версия L&K Voiturette A впервые появилась на обложке еженедельного издания Sport a hry («Спорт и игры») в Богемии в среду 27 декабря 1905 года (Богемия тогда была регионом Австро-Венгрии). Редактор Вилем Хайнц (Vilem Heinz) подробно описал новинку из Млада-Болеслава в материале под заголовком «Демократичный автомобиль». Помимо прочего, автор утверждал: «Voiturette от Laurin & Klement очень основательно сконструирован… Выглядит прекрасно, его линии элегантны …Идеальный двухместный автомобиль … На нем можно ездить со скоростью от 5 до 45 км/ч». Также автор отмечал, что правильно подобранные передачи в коробке (три вперед, одна назад) позволяют легко брать 20-процентные подъемы. Заключение Хайнца было позитивным: он назвал автомобиль практичным, комфортабельным и недорогим. Для лучшего понимания уровня автомобилизации того времени: скорость 45 км/ч по законам Австро-Венгрии тогда была максимально разрешенной для дорог общего пользования.

Идеальный автомобиль на каждый день по доступной цене

К 18 января 1906 года Voiturette A был официально одобрен для дорог общего пользования, а 15 апреля компания L&K продемонстрировала модель посетителям автосалона в Праге. Помимо своей конструкции в целом, качества сборки и внешнего вида, модель A понравилась публике своей практичностью и отличным соотношением цены и технических характеристик. Базовая версия стоила 3 600 крон, в то время как обычный рабочий на фабрике зарабатывал в среднем две кроны в день. Бензин, который тогда продавался на вес, стоил 66 геллеров за килограмм, что делало его лишь чуть более дорогим, чем литр пива.

Передовые технологии и широкие возможности для персонализации

Модель L&K Voiturette A имела раму лестничного типа и два жестких (неразрезных) моста с рессорной подвеской. Двигатель V2 с углом развала 55° и жидкостным охлаждением, размещенный спереди, имел рабочий объем 1 005 см3 и развивал мощность 7 л.с. Коническое сцепление, в котором фрикционным материалом выступала натуральная кожа, передавало крутящий момент к коробке передач. Стандартно задние колеса приводились в движение через карданную передачу, но по заказу был доступен и цепной привод. Компактный и маневренный автомобиль массой около 500 кг имел двойную тормозную систему. Педаль воздействовала на трансмиссионный тормоз (барабанный, он стоял за коробкой передач), а рычаг приводил в действие тормоза, тоже барабанные, на задней оси.

Колеса предлагались как с деревянными, так и со стальными (проволочными) спицами. Кроме того, можно было заказать автомобиль с двумя раздельными сиденьями или, как вариант, с двухместным диваном и отделением для багажа позади него. Система внешнего освещения и крыша входили в перечень дополнительного оборудования. Автомобили были доступны в красном, зеленом, синем и сером цветах. А за белую краску требовалось доплатить 50 крон.

С 1905 по 1907 год компания Laurin & Klement выпустила как минимум 44 экземпляра Voiturette A. Пять из них сохранились до наших дней; один автомобиль является частью постоянной экспозиции музея SKODA в Млада-Болеславе.

Voiturette A дает импульс дальнейшему успешному развитию Laurin & Klement

L&K Voiturette A стал трамплином для динамичного развития компании. С 1906 по 1914 год продажи автомобилей Laurin & Klement увеличились более чем в 20 раз. Уже в 1907 году портфолио включало машины с числом цилиндров от двух до восьми. Также предлагались гоночные модели, несколько автобусов и коммерческих версий автомобилей. К началу Первой мировой войны компания стала крупнейшим автопроизводителем в Австро-Венгрии.

В 1925 году компания L&K объединяется со SKODA во имя дальнейшего развития

С тех пор как компания Laurin & Klement объединилась с сильным партнером, машиностроительной группой SKODA из города Пльзень (это случилось в 1925 году), автомобили из Млада-Болеслава стали выпускаться под новым брендом. На них стали размещать знаменитый логотип SKODA с крылатой стрелой. Несколько небольших конвейеров на заводе в Млада-Болеславе заменили новой эффективной производственной линией. В 1934 году автомобильная компания представила новую концепцию: хребтовую (трубчатую) раму в основе новых моделей и независимую подвеску спереди и сзади как комфортное дополнение. Уже два года спустя благодаря моделям SKODA POPULAR, RAPID и SUPERB компания стала крупнейшим автопроизводителем в Чехословакии (Австро-Венгрия, напомним, не пережила Первой мировой войны).

После Второй мировой войны: государственное управление и начало массового производства

После Второй мировой войны компания была национализирована и с 1 января 1946 года стала называться AZNP (Автомобильный завод, Народное предприятие). Даже в непростых экономических и политических условиях того времени чешский бренд продолжал развиваться. Переход от кузовов, сделанных с использованием дерева в качестве силового элемента конструкции, к цельнометаллическим кузовам в 1952 открыл путь к началу массового производства. Вслед за этим были представлены автомобили новой эры – SKODA 440 Spartak, OCTAVIA и FELICIA. А в 1964 году была представлена одна из самых технологически совершенных моделей в Европе в классе автомобилей с двигателем объемом один литр: SKODA 1000 MB с несущим кузовом и заднемоторной компоновкой. Благодаря успеху этой модели завод в Млада-Болеславе впервые преодолел отметку в 100 000 автомобилей в год. Наконец, в 1987 году начало новой технологической эры ознаменовал SKODA FAVORIT с элегантным дизайном, передним расположением двигателя и передним приводом.

Развитие SKODA после присоединения к концерну Volkswagen Group

В 1991 году SKODA AUTO стала частью Volkswagen Group, на тот момент – четвертым по счету брендом в концерне. Этот альянс помог чешскому автопроизводителю продолжить активное развитие после распада социалистического блока. В следующие три десятилетия SKODA превратилась из регионального игрока с ежегодным объемом выпуска порядка 200 тыс. автомобилей в крупного международного производителя: в 2019 году клиентам из более чем 100 стран мира было передано 1,24 млн автомобилей SKODA. В 2020 году, спустя 125 лет с момента основания компании в 1895 году, SKODA предлагает своим клиентам десять модельных линеек и широкий выбор силовых установок. Одна из недавних новинок чешского бренда, полностью электрический кроссовер ENYAQ iV, базируется на модульной платформе MEB (Modular Electrification Toolkit) и выпускается на основном заводе компании в Млада-Болеславе.

SKODA AUTO имеет три собственных завода в Чешской республике. В Млада-Болеславе и Квасинах компания производит в основном автомобили, а на заводе во Врхлаби – компоненты, включая автоматические коробки передач DSG. Кроме того, автомобили SKODA выпускаются в Братиславе (Словакия), Ичжэне, Нанкине, Нинбо и Чанше (Китай), Калуге и Нижнем Новгороде (Россия), Пуне и Аурангабаде (Индия), а также в Соломоново (Украина).