Модель Laurin & Klement RK напоминает нам об интересной, но почти забытой главе истории, посвященной Райхенбергской автомобильной фабрике (RAF). Эта компания, располагавшаяся на территории нынешнего города Либерец (Чехия), специализировалась на производстве элитных автомобилей по индивидуальному заказу. Ее основателем был барон Теодор фон Либиг (Theodor von Liebieg), один из первых автовладельцев в Центральной Европе. В 1912 году барон продал свою не сильно прибыльную фабрику компании Laurin & Klement, в которой состоял одним из членов совета директоров.

Важное достоинство выставленного на продажу актива заключалось в том, что у фабрики было право производить бесклапанные двигатели системы Найт (Knight) для выпускаемой ей модели RAF 18/50 HP. Лицензию фон Либиг приобрел незадолго до сделки у немецкого инженера Даймлера. Двигатель модели RAF 18/50 HP был основан на изобретении американца Чарльза Найта и считался передовыми для своего времени. В моторе действительно не было клапанов, а впуск рабочей смеси и выпуск отработавших газов осуществлялся за счет сложного золотникового механизма, в нужное время открывавшего и закрывавшего окна в стенках цилиндров. Ключевое преимущество системы Найт – очень тихая работа двигателя, обеспечивавшая повышенный, премиальный уровень комфорта.

Получить лицензию на производство двигателей Найта было очень сложным делом. Требовалось доказать свою способность выпускать детали мотора с высочайшим уровнем точности, чтобы все работало как надо. Правообладатели следили, чтобы никто не опорочил честь моторов Найта выпуском некачественной продукции. Правда, в итоге эта ветвь развития бензиновых двигателей внутреннего сгорания оказалась тупиковой. Сверхточные детали довольно быстро изнашивались, двигатели потребляли много масла и дымили. Путь технического прогресса полон проб и ошибок.

 В 1913 году премиальный автомобиль в кузове ландо почти без изменений вошел в линейку Laurin & Klement под собственным именем RK, которое расшифровывалось как «Райхенбергская автомобильная фабрика – Найт» (RAF-Knight). Термин «ландо» пришел из каретного производства и обозначает тип кузова с мягким откидным верхом в задней части. Всего к 1915 году фабрика в Млада-Болеславе произвела 116 экземпляров RK.

Известно, что в 1914 году компания Laurin & Klement предлагала в России, на одном из важнейших для нее рынков, три модели с бесклапанными моторами мощностью 30, 50 и 50 л.с. Их можно было найти в фирменном каталоге марки на русском языке.

Спортивная версия модели RK для графа-гонщика Александра Коловрата была создана в 1913 году. Автомобиль массой 1 400 кг оснащался «топовым» четырехцилиндровым бесклапанным двигателем Найта объемом 4 712 см3, развивавшим 50 л.с. Сцепление – многодисковое, коробка передач – четырехступенчатая, с прямой высшей передачей. Передняя и задняя подвески – на продольных полуэллиптических рессорах. Интересной сегодня покажется тормозная система. Ножная педаль задействовала трансмиссионный тормоз (фактически, тормозился вал коробки передач), ручной рычаг активировал барабанные механизмы на колесах задней оси.

Граф Коловрат использовал Laurin & Klement RK в качестве машины на каждый день, что не помешало ему в 1913 и 1914 годах заявиться со своим автомобилем на Альпийском ралли, одной из самых популярных тогда гонок на длинную дистанцию. После начала Первой мировой войны Коловрату пришлось отдать автомобиль в распоряжение военных. К 1916 году машина без серьезных технических проблем проехала 70 тыс. км, что в начале XX века было прекрасным достижением. После окончания войны автомобиль вернулся к владельцу.

В 1921 году Александр Коловрат-Краковский с легкостью убедил руководство Laurin & Klement сделать «ребилд» своего автомобиля, вдохнуть новую жизнь в восьмилетнюю машину. Дело в том, что граф Саша был акционером Laurin & Klement, дружил со многими людьми в компании и не раз защищал честь марки на европейских гоночных трассах.

В результате он получил новый четырехцилиндровый гоночный мотор с верхним расположением клапанов (OHV) и систему двойного зажигания от магнето. Рабочий объем двигателя остался без изменений, 4,7 л, зато мощность поднялась до 75 л.с. После модернизации модель прибавила одну букву в названии и стала именоваться RK/M.

Увеличение мощности на 50% – c 50 до 75 л.с. – серьезно изменило динамические показатели автомобиля. Максимальная скорость увеличилась с 90 км/ч до 125 км/ч. Поскольку сам граф к тому периоду для участия в гонках времени практически не имел – он вовсю занимался производством кинофильмов на собственной киностудии – на трассы выезжал Франтишек Свобода (FrantiSek Svoboda). За рулем Laurin & Klement RK/M он завоевал много наград, в частности, в 1921 году выиграл чехословацкую Международную гонку на выносливость.

В последующие десятилетия автомобиль Коловрата неоднократно усовершенствовался. В наши дни эта машина является одним из самых интересных экспонатов Национального технического музея в Праге (www.ntm.cz). Там, кстати, представлено немало моделей, рассказывающих об истории марки из чешского города Млада-Болеслав, которая с 1895 года называлась Laurin & Klement, а с середины 1920-х известна миру как SKODA.