Компания Laurin & Klement была основана в чешском городе Млада-Болеслав в 1895 году и начала свою деятельность с ремонта и производства велосипедов. С 1899 года компания стала выпускать мотоциклы, а осенью 1905 года представила свой первый автомобиль — L&K Voiturette A. Автомобиль отличался не только высоким качеством сборки, но и отличным соотношением цены и технических характеристик, а также низким расходом топлива.

Портфолио компании из Млада-Болеслава стремительно расширялось за счет выпуска новых автомобилей разных классов, правда, объемы производства каждой из моделей исчислялись только десятками и сотнями экземпляров, что соответствовало спросу: в начале XX века машина была в Европе предметом роскоши.

К началу Первой мировой войны компания Laurin & Klement стала крупнейшим автопроизводителем Австро-Венгрии, империи с населением более 50 млн человек, в состав которой входила и Чехия. При этом значительная часть машин, выпускаемых в Млада-Болеславе, экспортировалась – как в Европу, так и за ее пределы. В Российской империи, одном из ключевых рынков для чешской марки, автомобили из Млада-Болеслава прежде всего ценили за надежность конструкции. Испытания дорогами самой большой страны в мире выдерживали далеко не все модели других производителей, даже самых именитых.

16 апреля 1911 года, 110 лет назад, открылся Пражский автомобильный салон. Одно из главных мест на популярной выставке занимал стенд Laurin & Klement. Помимо коммерческой техники грузоподъемностью до 10 тонн и автобусов, вмещавших до 26 пассажиров, посетители мотор-шоу могли ознакомиться с линейкой новых легковых автомобилей из Млада-Болеслава. В том числе – с новой базовой моделью компании – Laurin & Klement серии S.

Дополнительная маркировка 12/14 HP имела отношение к бензиновому двигателю модели серии S и расшифровывалась так: 12 лошадиных сил – налоговая мощность, которая рассчитывалась по специальной формуле, 14 сил – фактическая мощность. Четырехцилиндровый бензиновый мотор имел водяное термосифонное охлаждение, боковое расположение клапанов (SV) и рабочий объем 1 771 см3. Мощный маховик располагался спереди, возле радиатора. Мотор, сцепление и 3-ступенчатая коробка передач представляли собой единый агрегат. Двигатель оснащался системой смазки Friedmann под давлением, с насосом. Зажигание – электрическое, магнето Eisenmann. Вкупе это обеспечивало простоту эксплуатации и общую надежность мотора.

В основе Laurin & Klement S была надежная рама лестничного типа, изготовленная из U-образного стального профиля. Неразрезные оси спереди и сзади поддерживались продольными листовыми рессорами. Тормозная система управлялась ножной педалью и воздействовала на часть карданного вала, распложенную сразу за коробкой передач. Помимо того, был еще и ручной тормоз – рычаг приводил в движение барабанные механизмы на колесах задней оси.

В стандартное оснащение входили колеса, сделанные из прочных пород древесины: металлические части были лишь в наиболее нагруженных частях. Важным требованием к колесам того времени была проста разборки: на дорогах, где часто встречались гвозди от лошадиных подков, далекие от совершенства шины постоянно требовали ремонта.

За дополнительную плату производитель предлагал вариант колес с проволочными спицами, а после Первой мировой войны — и полностью стальные колеса производства Michelin. Компания Laurin & Klement поддерживала широкий ассортимент опций, чтобы соответствовать требованиям самых разных клиентов. Этого подхода чешский автопроизводитель придерживается и сегодня.

Широкий выбор модификаций на любой вкус

Максимальная скорость Laurin & Klement S составляла 50-60 км/ч. Успеху способствовал выбор кузовов. К начальным версиям с открытым верхом с двумя или четырьмя сиденьями добавился вариант Vienna в кузове ландо, лимузин Karlovy Vary, салон-лимузин Kavalier, купе для дам Lady и купе для джентльменов Doctor: последние различались в основном внутренним убранством. В числе легких коммерческих версий значились бортовой грузовик Fortschritt и специальная машина для перевозки багажа, получившая название Express.

Компания постоянно модернизировала и улучшала S-серию, что подстегивало спрос. Каждое обновление получало специальный буквенный индекс – от Sa до So. Зачастую в производстве находилось несколько версий одновременно. С течением времени росла колесная база, увеличившись в конечном итоге с 2 688 мм до 3 220 мм.

Конфигурация четырехцилиндрового мотора оставалась неизменной, но рабочий объем вырос с 1 771 см3  до 2 413 см3. Мощность двигателя, в свою очередь, поднялась с 14 л.с. до 30 л.с. Динамические характеристики моделей серии S также удалось усовершенствовать благодаря увеличению числа ступеней в коробке передач с трех до четырех.

В 1918 году автомобили стали на заказ оснащаться электрическим стартером, при этом возможность запустить двигатель вручную сохранялась. Впрочем, из-за увеличенного рабочего объема и поднявшейся степени сжатия двигателя ручной запуск требовал хорошей физической подготовки. В 1920-х годах оригинальные ацетиленовые фары с карбидными газогенераторами уступили место намного более простым в эксплуатации электрическим фарам головного света. По моделям Laurin & Klement, а впоследствии и SKODA, удобно изучать историю мирового автомобилестроения.

За 14 лет существования на рынке модель Laurin & Klement S завоевала целый ряд спортивных трофеев. Среди самых заметных достижений — большая золотая медаль на гонках в Парме (Италия, 1913 год) и шестое место в общем зачете на сложнейшей гонке Targa Florio в горах Сицилии (1914). Особо были отмечены модели Se и So в чехословацком 2000-километровом пробеге на выносливость, проведенном в 1921 году.

Традиции производства массовых моделей из Млада-Болеслава

С 1911 по 1925 год было произведено более 2000 автомобилей S-серии. Фактически, модель стала первой по-настоящему массовой в истории компании. Следующий бестселлер, 110-й серии, по объему выпуска почти достиг отметки в 3000 проданных экземпляров. Модель 110, выпускавшаяся с 1925 по 1929 год, интересна тем, что она была задумана как машина Laurin & Klement, и выпускалась первое время под этой эмблемой, а потом получила логотип SKODA – после того, как автомобильная компания из Млада-Болеслав стала частью машиностроительного объединения Skoda Works из чешского города Пльзень.

Традиция производства автомобилей массового сегмента с привлекательным соотношением цены и качества продолжилась и после объединения с крупным стратегическим партнером. Новые возможности, в том числе и финансовые, позволили наладить в 1929 году на заводе в Млада-Болеславе 200-метровую конвейерную линию, способную выпускать до 85 автомобилей в день. Это дало возможность удешевить производство при сохранении высокого качества продукции.

Первой моделью, выпускавшейся на новой линии, стала SKODA 422 (4 – число цилиндров, 22 – мощность в лошадиных силах). Автомобиль, появившийся на рынке весной 1930 года, продавался по цене от 33 000 крон. Госслужащий со средней годовой зарплатой 18 000 крон уже мог подумывать о такой покупке. С 1930 по 1932 годы клиентам было передано 3 466 экземпляров модели S 422.

В марте 1934 года была поставлена первая партия SKODA POPULAR – автомобилей нового поколения из Млада-Болеслава. Появление этой модели можно было считать ответом на докатившийся к тому времени из Америки до Европы экономический кризис. POPULAR был нужной моделью в нужное время: надежной, современной, с привлекательной ценой.

Пожалуй, главным в 422-й машине была новая легкая и прочная трубчатая (хребтовая) рама с независимыми подвесками спереди и сзади. Инновационное решение улучшило и управляемость, и комфорт, при этом цена на автомобиль стартовала с отметки всего лишь 17 800 крон. Успех был гарантирован: с 1934 по 1947 год (производство возобновили после войны) было произведено 22,5 тыс. автомобилей модели POPULAR.

Еще одной важной вехой в истории чешского автопроизводителя стало появление автомобилей с несущим кузовом и заднемоторной компоновкой – SKODA 1000 MB. Для производства 1000 MB завод в Млада-Болеславе был серьезно реконструирован, что сказалось на объемах: с 1964 по 1969 год было выпущено более 440 тыс. экземпляров модели.

Годовой объем производства фабрики в Млада-Болеславе 110 лет назад составлял 336 автомобилей. В 1914 году, на пике производства Laurin & Klement S, было сделано 453 машин. В 2020 году главное предприятие компании, которое по-прежнему находится в городе Млада-Болеслав, выпустило около 480 тыс. автомобилей.